Клифф Кертис родился в Роторуа (Новая Зеландия). Кертис — этнический маори. В детстве учился традиционной борьбе маори и выступал как брейк-танцор. Получил среднее образование в колледже Эдмунда Райса в Роторуа. Играл в любительских спектаклях. После года обучения в Новозеландской школе драмы был принят в престижный «Teatro Dimitri Scoulf» в Швейцарии. Работал в ряде Новозеландских театральных трупп и на телевидении. В 1993 году за роль в фильме «Пианино» был номинирован на «Оскар», а за роль в фильме «Desperate Remedies» был удостоен Новозеландской кинопремии как лучший актер второго плана. В 2004 году вместе с продюсером Эйнсли Гардинер создал независимую кинокомпанию «Венуа Филмс». Целью компании является поддержка коренных талантов Новой Зеландии и поддержка местного короткометражного кино.
