Джеймс Ван родился в Малайзии, но вырос в Мельбурне, в Австралии. Познакомился с Ли Уоннеллом, когда они были студентами в киноинституте. В 2000 году Ван снял свой первый фильм «Stygian» с Уоннеллом в главной роли. В 2004 году его хоррор «Пила. Игра на выживание» стал самой большой сенсацией кинопроката.