Джеймс Ньютон Ховард учился в музыкальной школе Университета Южной Каролины, но не закончил ее, поехав в турне с Элтоном Джоном. Его первой работой для кино стала музыка к фильму «Head Office». Джеймс Ньютон Ховард был пять раз номинирован на награды Академии.